Die Macht der Worte: Sprüche, Zitate und Gedanken über Sprache

Eine Nachricht mit drei Wörtern, abgeschickt in Eile, und am Abend ist die Freundschaft angeknackst. So etwas passiert täglich, und ein alter Spruch fasst es in ein Bild: Worte sind wie Pistolenkugeln, einmal abgeschossen, lassen sie sich nicht zurückholen.

Der Satz kursiert in vielen Varianten und ist deshalb so eingängig, weil er stimmt. Was gesagt oder geschrieben ist, wirkt beim Gegenüber weiter, ganz gleich, wie es gemeint war.

Verletzende Worte und ihre Nachwirkung

Worte können beruhigen und aufrichten, sie können aber auch tief treffen. Wer sich an eine abfällige Bemerkung aus der Schulzeit erinnert, weiß, wie lange so etwas nachhallt. Die Sprecherin hat den Satz womöglich nach einer Minute vergessen, beim Empfänger bleibt er über Jahre.

Das Tückische daran: Niemand weiß vorher genau, was beim anderen ankommt. Ein Satz, der als harmlose Neckerei gedacht ist, kann eine wunde Stelle treffen, von der die sprechende Person nichts ahnt. Deshalb sind Sprüche über verletzende Worte so beliebt, sie erinnern an eine Verantwortung, die im Alltag leicht untergeht.

Besonders anfällig für Missverständnisse ist die schriftliche Kommunikation. Im Gespräch tragen Blicke, Gesten, Tonfall und Körperhaltung einen großen Teil der Bedeutung. In einer Mail oder Chatnachricht fällt all das weg. Ein „Ok.“ mit Punkt klingt für manche wie eine Tür, die ins Schloss fällt, für andere ist es schlicht eine Bestätigung.

Emojis und Ausrufezeichen versuchen, diese Lücke zu füllen. Ganz gelingt das nie.

Eine einfache Gewohnheit hilft trotzdem viel: eine Nachricht, die ärgerlich macht, nicht sofort zu beantworten, sondern einmal laut vorzulesen, in einem freundlichen Tonfall. Oft verliert sie dabei den Stachel, den man beim ersten Lesen hineingelegt hat. Und wer selbst schreibt, kann sich fragen, ob der Satz auch dann noch passt, wenn er ohne Lächeln beim Empfänger ankommt.

Zwei Sprachen, zwei Seelen

„Eine andere Sprache zu sprechen bedeutet, eine zweite Seele zu besitzen.“ Der Satz wird Karl dem Großen zugeschrieben, und wer mehrsprachig lebt, kennt die Erfahrung dahinter. In einer anderen Sprache fühlt sich manches anders an, Witze funktionieren anders, Höflichkeit folgt anderen Regeln.

Die Kognitionswissenschaftlerin Lera Boroditsky hat in einem vielbeachteten TED-Talk mit dem Titel „How language shapes the way we think“ gezeigt, dass solche Eindrücke eine wissenschaftliche Grundlage haben. Sprache ist nicht nur ein Werkzeug, um fertige Gedanken weiterzugeben, sie prägt mit, wie Menschen die Welt wahrnehmen. Bekannt ist ihr Beispiel einer australischen Aborigine-Gemeinschaft, deren Sprache keine Wörter für links und rechts verwendet, sondern Himmelsrichtungen. Ihre Sprecher wissen deshalb fast jederzeit, wo Norden liegt.

Ein weiteres Beispiel betrifft das grammatische Geschlecht. Die Brücke ist im Deutschen weiblich, im Spanischen männlich, und in Studien beschrieben Sprecher beider Sprachen Brücken mit unterschiedlichen Eigenschaften. Einen verständlichen Überblick zu dieser Forschung bietet der Beitrag Wie die Sprache das Denken formt bei Spektrum der Wissenschaft, und die NZZ hat dem Thema unter der Überschrift Zwei Sprachen, zwei Seelen einen Artikel gewidmet.

Was aber geschieht, wenn es für etwas gar kein Wort gibt? Ludwig Wittgenstein schrieb im Tractatus: „Die Grenzen meiner Sprache bedeuten die Grenzen meiner Welt.“ Der Satz wird heute oft freier zitiert, als Wittgenstein ihn meinte, doch er trifft einen Kern: Ohne Begriff fällt es schwer, etwas überhaupt zu bemerken.

Die Kleidung der Gedanken

„Language is the dress of thought“, schrieb der englische Gelehrte Samuel Johnson im 18. Jahrhundert, die Sprache sei die Kleidung der Gedanken. Kleidung kann schmücken, sie kann aber auch verhüllen und verkleiden. Genau das geschieht beim sogenannten Framing.

Politische Wortschöpfungen verharmlosen, verschleiern oder überspitzen gezielt. Das Wort „Asyltourismus“, das 2018 in der deutschen Politik auftauchte, ist ein drastisches Beispiel: Es rückt eine Flucht in die Nähe einer Urlaubsreise und verzerrt damit, was Menschen tatsächlich erleben. Wie solche Begriffe Debatten prägen, erklärt Deutschlandfunk Nova in einem Beitrag über die Diskussion ums Framing.

Grundlegend zum Thema ist das Buch Politisches Framing der Linguistin Elisabeth Wehling, das auch in der Schriftenreihe der bpb erschienen ist. Der Sprachwissenschaftler Anatol Stefanowitsch geht in Eine Frage der Moral der Frage nach, warum ein bewusster Umgang mit Sprache mehr ist als Wortklauberei.

Positiv rahmen

Was in die eine Richtung funktioniert, gelingt auch in die andere. Wer das Glas halb voll nennt statt halb leer, beschreibt dieselbe Menge Wasser und lenkt doch den Blick. Auf Gelungenes zu schauen statt auf das, was gerade misslingt, ist keine naive Schönfärberei, sondern eine Entscheidung darüber, welche Wörter den Alltag bestimmen.

Im Kleinen beginnt das bei der Rückmeldung an Kolleginnen, bei der Formulierung einer Bitte, bei dem Satz, mit dem ein Streit eröffnet oder beendet wird. Wer Sie das nächste Mal kritisiert, benutzt vielleicht ganz unbewusst ein Bild, das mehr über die eigene Haltung verrät als über die Sache. Zum Weiterlesen eignet sich der ZEIT-Wissen-Artikel Die Macht der Worte, der schon 2012 zusammentrug, wie Wörter die Wahrnehmung beeinflussen.

Bleibt die Frage, welches Wort im eigenen Wortschatz schon länger ein Kleidungsstück ist, das eigentlich nicht mehr passt.